Athena 飞船在一周前接近月球表面时，并非完全盲飞。尽管地形上的阴影被拉长，但其搭载的软件在识别附近陨石坑方面做得相当出色。然而，着陆器的测高仪却发生了故障。

因此，虽然 Athena 知道它相对于月球表面的位置，但着陆器并不知道它离月球表面有多远。

这是一个重要的细节。结果，这艘私人建造的飞船撞击了月球表面的一个高原，翻倒，并开始在表面滑行。在此过程中，着陆器至少旋转了一两次，最终停在了一个小型、阴影笼罩的陨石坑中。

“着陆有点像滑垒到二垒，”建造该着陆器的 Intuitive Machines 首席执行官 Steve Altemus 在周四的采访中说。

寒冷而孤独

对于一家致力于帮助引领月球经济发展的公司负责人来说，这是一个忙碌而疲惫的一周。人们对这次任务抱有很高的期望，这是该公司在 Odysseus 飞行器去年成为首个在月球上实现软着陆的私人航天器（随后倾覆）后的第二次月球着陆尝试。

在某些方面，这次任务甚至更令人失望。由于 Athena 在月球表面滑行，它扬起了月球风化层。当它停下来时，一些这种物质被吹到了太阳能电池板上——这些电池板已经位于其侧面的次优位置。因此，航天器的电力储备受到限制。几乎立刻，Intuitive Machines 团队就知道他们的航天器即将报废。

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“我们知道我们滑进了一个稍微阴暗的陨石坑，温度非常低，”Altemus 说。“太阳能电池阵列上有风化层，而且它们没有充电，那些指向上方的阵列没有提供足够的电力来驱动加热器，以使其保持足够的温暖以维持生存。”

Athena 最终停留的陨石坑内的温度约为零下 280° 华氏度（零下 173° 摄氏度）。由于太阳能电池阵列仅产生约 100 瓦的电力，因此没有足够的能量既为航天器的加热器供电，又使用 Athena 的高增益天线与地球进行通信。因此，任务操作员没有选择勉强维持 50 个小时，而是决定尽可能高效地运行 13 个小时，并尽可能多地获取数据。

在此期间，着陆器能够完成其一些目标。通过在南极附近着陆，Athena 向 NASA 返回了关于未探索景象的宝贵数据和图像。着陆器延伸了 NASA 的钻头（但没有操作它）；包括 Nokia 和 Lonestar Data Holdings 在内的私人客户能够从他们的有效载荷中获得一些有用的信息。但也有一些重大的失望。Lunar Outpost 无法部署其小型漫游车，一种创新的跳跃器也无法启动以在月球上漫游。

总的来说，这非常令人失望，特别是考虑到 Odysseus 去年仍然完成了大部分科学任务，即使它侧翻了。

你回去，重新开始训练

然而，Altemus 希望人们理解的是——他承认这有点难以解释——这次任务在很大程度上是成功的。他究竟是什么意思？

与该公司的第一艘航天器相比，Athena 飞行平稳。在 2024 年该公司的首次登月飞行期间，任务操作员每个班次都来上班，以扑灭当天出现的“火情”。相比之下，Athena 一路顺利到达月球上方几英里的范围内，没有出现重大问题。通过这样做，该公司验证了航天器的甲烷推进系统，该系统允许在不到一周的时间内“快速”转移到月球。此外，该公司还验证了其通信技术，该技术将用作 NASA 与 Intuitive Machines 签订合同开发的月球数据中继网络的一部分。此外，Athena 试图在南极的几度范围内着陆，这是一个由于太阳角度和不平坦地形而具有挑战性的地点，并且在没有坠毁的情况下成功降落。

当然，月球着陆器应该做的最重要的事情是 着陆 在月球上，而 Intuitive Machines 没有成功做到这一点。连续第二次任务，着陆器的测高仪都失败了。虽然这次航天器的测高仪出现的问题不同——目前还不清楚 Athena 的测距仪为何失败，可能是由于热或振动事件——但由于类似的原因而失败令人沮丧。但成功的要素都已具备，而且在苛刻的太空飞行环境中，Intuitive Machines 已经接近成功，Altemus 说。

为了鼓舞士气，Altemus 在过去一周一直在向员工传达这一信息。

“这就像输掉了一场 Final Four 的比赛或 NBA 总冠军，”他说。“你输了，然后你该怎么办？你不会放弃。你回去，重新开始训练，重新开始锻炼，这就是团队正在做的事情。”

他说，该公司资金充足，并且已经与 NASA 签订了本十年晚些时候进行两次额外着陆任务的合同。它还拥有价值高达 48 亿美元的月球中继网络合同等等。实现 Intuitive Machines 雄心壮志的财务跑道仍然畅通。

“我想说这更多的是令人失望，而不是真正的重大挫折，”Altemus 说。“全世界都在关注，我们把我们的心和灵魂投入到这家公司和这艘飞船上。当我看着团队的眼睛时，他们对这次任务、Athena 和 Gracie 跳跃器抱有如此大的雄心壮志。我的意思是，这是一个巨大的飞跃。可能在第二次任务中飞跃得太大了。”