Cave painting Credit: CC0 Public Domain

这是一个深刻的问题，源自我们历史的深处：我们所知的人类语言何时出现？一项新的基因组证据调查表明，我们独特的语言能力至少在 13.5 万年前就已经存在。随后，语言可能在大约 10 万年前进入社会使用。

我们的物种，智人（Homo sapiens），大约有 23 万年的历史。基于不同的证据形式，从化石到文化制品，对语言起源时间的估计差异很大。这项新分析的作者采取了一种不同的方法。他们认为，由于所有人类语言可能都具有一个共同的起源（正如研究人员强烈认为的那样），关键问题在于区域群体开始在世界各地传播的时间有多早。

“这个逻辑非常简单，” 麻省理工学院（MIT）教授兼一篇总结该结果的新论文的合著者 Shigeru Miyagawa 说。

“全球各地每一个人口分支都拥有人类语言，并且所有语言都相关。”

根据基因组数据（genomics data）显示的早期人类种群地理分化的信息，他补充说，“我认为我们可以相当肯定地说，第一次分裂发生在约 13.5 万年前，所以人类语言能力一定在那时或之前就已经存在。”

该论文 "Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago" 发表在 Frontiers in Psychology 上。

合著者包括美国自然历史博物馆比较基因组学研究所的首席研究员 Rob DeSalle，以及美国自然历史博物馆人类起源荣誉馆长 Ian Tattersall 等人。

这篇新论文考察了过去 18 年发表的 15 项不同类型的遗传研究：三项使用了关于遗传 Y 染色体的数据，三项检查了线粒体 DNA，还有九项是全基因组研究。

总而言之，这些研究的数据表明，大约在 13.5 万年前，人类最初发生了区域分支。也就是说，在智人（Homo sapiens）出现后，人群随后在地理上分开，并且随着时间的推移，一些由此产生的遗传变异在不同的区域亚群中发展起来。

研究中显示的遗传变异量使得研究人员能够估计智人（Homo sapiens）仍然是一个区域上未分裂的群体的时间点。

Miyagawa 说，这些研究共同为这些地理分裂何时开始发生提供了越来越趋同的证据。

第一个此类调查是由其他学者在 2017 年进行的，但他们可以利用的现有遗传研究较少。现在，有更多已发表的数据可用，当综合考虑时，这些数据表明 13.5 万年前是第一次分裂发生的可能时间。

这项新的荟萃分析之所以成为可能，是因为“在数量上我们有更多的研究，在质量上，它是一个更窄的时间窗口”，同时也在圣保罗大学任职的 Miyagawa 说道。

像许多语言学家一样，Miyagawa 认为所有人类语言都明显相关，他已经在自己的工作中对此进行了研究。例如，在他的 2010 年著作“Why Agree? Why Move?” 中，他分析了英语、日语和一些班图语之间以前未被探索的相似之处。全球已识别出超过 7000 种人类语言。

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一些学者认为，基于其他灵长类动物的生理特征，语言能力可以追溯到数百万年前。但在 Miyagawa 看来，问题不在于灵长类动物何时可以发出某些声音；而在于人类何时具备了发展我们所知语言的认知能力，将词汇和语法结合成一个系统，产生无限量的基于规则的表达。

“人类语言在质量上是不同的，因为有两件事，词语和句法，一起工作来创造这个非常复杂的系统，”Miyagawa 说。“没有其他动物的沟通系统中有类似的结构。这让我们能够产生非常复杂的想法并将它们传达给他人。”

这种关于人类语言起源的观念也认为，人类在构建我们的第一种语言之前，已经具备了语言的认知能力一段时间。

“语言既是一种认知系统，也是一种交流系统，”Miyagawa 说。“我猜在 13.5 万年前，它最初确实是作为一种私人认知系统开始的，但相对较快地，它变成了交流系统。”

那么，我们如何知道独特的人类语言何时首次被使用？考古记录在这方面是无价的。大约在 10 万年前，证据表明，从物体上有意义的标记到使用火来生产赭石（一种装饰性的红色），象征性活动广泛出现。

就像我们复杂的、高度生成的语言一样，这些象征性活动是由人进行的，没有其他生物参与。正如该论文指出的那样，“与语言相容的行为和象征性思维的一致运用只能在智人（H. sapiens）的考古记录中检测到。”

在合著者中，Tattersall 最突出地提出了这样一种观点，即语言是象征性思维和其他有组织的活动的一种“点火器”。

“语言是现代人类行为的触发器，”Miyagawa 说。“不知何故，它刺激了人类的思维，并帮助创造了这些类型的行为。如果我们是正确的，人们正在相互学习 [由于语言]，并鼓励我们在 10 万年前看到的那些类型的创新。”

可以肯定的是，正如作者在论文中承认的那样，其他学者认为，大约在 10 万年前，出现了一种更加渐进和广泛的新活动发展，涉及材料、工具和社会协调，语言在其中发挥了作用，但不一定是中心力量。

就他而言，Miyagawa 认识到，在这一研究领域还有很大的进步空间，但他认为像目前的论文这样的努力至少是朝着填补更详细的语言出现图景迈出的步伐。

“我们的方法是非常基于经验的，建立在早期智人（Homo sapiens）的最新遗传理解之上，”Miyagawa 说。“我认为我们正处于一个良好的研究弧线上，我希望这会鼓励人们更多地关注人类语言和进化。”

更多信息： Shigeru Miyagawa 等人，Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago，Frontiers in Psychology (2025)。 DOI: 10.3389/fpsyg.2025.1503900

期刊信息： Frontiers in Psychology

由麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）提供

这个故事由 MIT News (web.mit.edu/newsoffice/) 重发，这是一个流行的网站，涵盖有关 MIT 研究、创新和教学的新闻。