The MIT Press Reader

激发创造力的不传之秘：阅读 Obituaries

阅读 obituaries (讣告) 可以让你接触到遥远的想法，激发联想，从而带来意想不到的突破，进而提升创造力。

2025年4月6日《The New York Times》的 obituaries 版块，作者高亮显示的部分。

作者：Keith Sawyer

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我阅读 obituaries 已经有很长时间了。乍一看，它们似乎只是一些日期和成就的集合。但对我来说，它们已经成为创造力的源泉——每一个都是我从未想象过的生活的一瞥。正如几十年的创造力研究表明的那样，最具原创性的想法往往来自最不可能的来源。

Keith Sawyer 是“Learning to See: Inside the World’s Leading Art and Design Schools“的作者。

这就是为什么提高创造力的一种流行建议是每天学习新东西。但这里有个问题：只有当这些新信息与你脑海中已有的信息 非常不同 时，它才有效。这是我们大多数现代习惯的不足之处。例如，互联网搜索会为你提供与你已经知道的或你已经感兴趣的信息相关的信息。那么，你如何摆脱这个循环，偶然发现一些意想不到的东西，一些你甚至不知道要寻找的东西呢？ 显然是 obituaries——但我稍后再谈。

今年 2 月，我为我的播客“The Science of Creativity” 采访了 Yoed Kenett，他研究高级认知和创造力。他的研究表明，创造力在非常不同的概念之间建立联系时蓬勃发展。核心思想很简单：我们的创造能力依赖于先前的知识，当这些知识被组织成概念网络时，我们的创造潜力就会增加，这些网络可以帮助我们搜索、连接和生成新想法——Kenett 称之为“Google of the mind”。

两个想法之间的距离越大，它们的组合往往越原始和令人惊讶。

这项研究可以追溯到 20 世纪 60 年代，当时心理学家 Sarnoff Mednick 正在研究被诊断患有精神分裂症的人的思维模式。他正在探索这样一种观点，即具有高度创造力的人可能与被诊断患有精神分裂症的人具有某些关联模式，即在看似无关的想法之间建立联系的倾向。在 1962 年的经典实验 中，Mednick 要求参与者在听到 table 这样的提示时，说出他们想到的第一个词。创造力较低的参与者倾向于用 chair 或 leg 这样的明显联想来回应。创造力较高的参与者也给出了这些答案，但他们也想出了更令人惊讶的答案，比如 food 甚至 mouse。

Mednick 的观察促使他提出，具有高度创造力的人具有不同类型的记忆结构——一种包含更广泛的想法并在它们之间建立更意想不到的联系的记忆结构。他称他的理论为 the associative theory of creativity (创造力的联想理论)。他的研究表明，创造性的想法更可能来自大脑概念网络中距离更远的概念的组合。 两个想法之间的距离越大，它们的组合往往越原始和令人惊讶。Kenett 和其他人最近的研究 证实了这些观察结果。

一些最著名的发明故事来自意想不到的联想。例如，当 George de Mestral 带着他毛茸茸的牧羊犬穿过一片长满带刺植物的田地时，发明了 Velcro。众所周知，很难从动物的毛发中去除带刺，这意味着动物会将种子带到很远的地方，从而使植物能够更成功地传播。De Mestral 拿出放大镜，看到了非常小的钩子，钩住了狗的毛发。然后他建立了遥远的联系：大自然设计用于传播种子的带刺机制可以用来制造服装紧固件。还有很多其他令人惊讶的发明都是从遥远的联系开始的：Post-It notes，X-ray，shatterproof glass，the microwave oven，silly putty，heart stents。

心理学家 Dedre Gentner 也发现，两个想法在概念上的距离越远，它们的组合往往越有创造力。例如，她发现，如果你让 100 个人想象一把椅子与一张桌子结合在一起——两个密切相关的物品——他们中的大多数人会想象出类似学校课桌的东西。这是家具类别中的一个明显的匹配。但是，如果你让 100 个人想象一把椅子与一匹小马结合在一起——非常遥远的概念——结果会更加多样化和令人惊讶：一把你坐在上面梳理小马的椅子，一把小马坐在里面的椅子，一把形状像小马头的椅子，或者一把覆盖着毛皮的椅子。

Gentner 称之为 property mapping (属性映射)——当人们从一个概念中借用纹理或形状等属性并将它们应用于另一个概念时。这是一种远程关联，显然比想象一张标准的学校课桌更具创造力。但是 Gentner 发现了一些更强大的东西：structure mapping (结构映射)。当您将一个概念的 关系结构 转移到另一个概念时，就会发生这种情况。假设您将“小马”和“椅子”结合在一起，并想象一把形状像小马的椅子——这仍然是属性映射，只是更详细。但是，如果您想象一把 small (小) 的椅子，那么您就迈出了一大步。这就是结构映射：利用小马比马小这一想法，并将这种关系应用于重新定义椅子的大小。这些类型的映射——尤其是当底层关系是抽象的或不明显的时——往往会产生最原始和令人惊讶的组合。

您可以通过让自己接触更广泛的信息，尤其是来自概念上不同领域的信息，来增强您进行远程关联的能力。我们大多数人都坚持我们所知道的。我们在日常生活中通常不会遇到遥远的概念，因此将我们的思想扩展到陌生的领域需要付出一些努力。

这让我想起了 obituaries。我不是在说名人或政治家的半页文章。我的意思是 New York Times 周日版上用小字体印刷的 obituaries——那些挤在一页上八列，由朋友和家人付费的 obituaries。这些人并不出名。但是他们的生活，由最了解他们的人充满爱意和生动地描述，往往比任何头条 obituaries 更令人惊讶。而且它们是提高你创造力的理想方式。

重要的是要阅读星期天所有的 obituaries。如果你过滤你的阅读，只选择像你一样的人，那么你将不会吸收最不同、最令人惊讶的新信息。

以下是我最近一个星期天早上读到的两个：

Berta Escurra 于 1924 年出生于秘鲁的圣佩德罗德洛克。1948 年，当英国作家和精神思想家 Rodney Collin 搬到墨西哥城时，她是他的追随者。1963 年，她搬到纽约市，与 Rene Anselmo 共同创立了 Spanish International Network (SIN)。SIN 是美国第一个完全用西班牙语广播的电视网络。Anselmo 后来继续创立了 PanAmSat，这是世界上第一个私营国际卫星系统。

Norton Garfinkle 于 2025 年 3 月 20 日去世，享年 94 岁。Garfinkle 是 Amherst College 的教授和连续创业者。他创立了一家为美国和外国政府探测地雷的公司。他发明了一种新闻数据库搜索算法，并将其出售给 Reuters。他开发了 PLAX，第一款刷牙前使用的漱口水。他创办了 Electronic Retailing Systems，该公司为超市提供自助结账系统。他创办了一家出版 Lamaze Parent Magazine (拉玛泽分娩杂志) 的公司。

看到我说的有趣是什么意思了吗？你可能从未听说过他们中的任何一个。（我也没有。）但是阅读他们的故事会将你带入各种领域——广播、航空航天、深奥、口腔卫生、数据库设计、产前出版——你很少甚至从未在一个地方遇到过这些领域。这正是那种有助于激发创造性思维的概念上遥远的材料。

首先慢慢阅读 obituaries，不要寻找大的想法。

以下是如何使用 obituaries 来增强你的创造性认知。

首先，慢慢开始阅读它们，不要寻找大的想法。让细节冲刷你——居住的地方、从事的职业、追求的奇怪爱好。注意什么能让你印象深刻。

当然，这不仅仅是学习新的事实——而是要提出问题。为什么一位英国神秘主义者会在墨西哥城？西班牙语电视在美国是如何发展的？是什么导致有人在 Google 出现前的几十年发明了 PLAX 或为金融新闻构建搜索工具？即使你找不到所有的答案，仅仅提出这些问题也有助于你锻炼在好奇心和联系中蓬勃发展的创造性肌肉。

你读到的任何生活故事会让你产生令人惊讶的创造性见解吗？没人能说。但是研究表明，distant analogies (遥远的类比) 往往会导致创造性的突破，而且往往是以意想不到的方式。你正在做的是用各种非常不同的认知材料填满你的大脑。

在每个人的生活故事中，总会有一个叙事，总会有一个更深层次的原则在起作用。一位来自秘鲁的女性是如何到达苏格兰、墨西哥城，然后到达纽约的？Amherst College 的一位教授是如何创办如此多的不同公司，拥有如此多的不同技术，并在如此多的行业内创办的？寻找更深层次的原则，问“为什么？”，并寻找与你自己生活的遥远联系。创造力是一种每个人都可以使用的日常实践。

Keith Sawyer 是世界领先的创造力研究人员之一。他已经出版了 20 本书，包括“Group Genius,” “Zig Zag,” 和最近的 “Learning to See。” Sawyer 是北卡罗来纳大学教堂山分校教育创新 Morgan 特聘教授。