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E-COM：美国邮政耗资4000万美元的项目，将电子邮件打印在纸上

美国邮政曾提供打印电子邮件服务，只有垃圾邮件发送者响应

在不到三年的时间里，电子邮件一度以美国邮政署（USPS）的蓝白信封形式出现。

每一种新的技术，似乎都在威胁着邮政服务在邮件投递方面的垄断地位，比如电报、电话、传真，以及更快的投递服务。

这一次，威胁似乎是根本性的。一份1982年的国会报告预测，“三分之二甚至更多的邮件流量可以通过电子方式处理”，并且“邮件量可能会在未来10年达到峰值”。

幸运的是，邮递员们准备好了。邮局想出了一个计划，来抢占电子邮件革命的先机。

如何让没有电脑的人也能收到电子邮件？如果邮局打印出电子邮件，盖上邮戳，将它们与其余邮件一起投递到人们的邮箱中，是不是就能一劳永逸地拯救USPS？

因此，在1982年，E-COM诞生了——并且无意中帮助创造了“e-mail”（电子邮件）这个术语。

电线上的邮件

最初的研究报告建议USPS开始为所有人发送电子邮件。

这一切始于1971年，当时邮政部门在其179年的历史中首次更名，变成了美国邮政服务公司。那一年，他们克服了风雪、雨夹雪等恶劣天气，投递了近870亿件邮件。

它经受住了各种自然因素的考验，现在需要经受住巨大的技术变革的考验。因此，新成立的USPS的首批举措之一就是开设一个高级服务部门，并聘请前和平队分析员 Gene Johnson 来运营该部门，并决定未来的邮件应该是什么样子。

长期以来，邮政服务一直通过拥抱新技术来适应变化。用吉普车代替马匹，用区域改善计划（Zone Improvement Plan，也就是我们所知的 ZIP 编码）来实现邮件分拣的自动化。USPS 无法在速度上击败电报，因此他们与 Western Union 合作，以2.75美元的价格通过邮件发送“Mailgrams”次日达（这项服务取得了一定的成功，并且令人难以置信地一直运营到 Western Union 在2006年终止电报服务为止）。

下一个要征服的领域：电子邮箱。

“有数十亿、数十亿、数十亿的[邮件]是由计算机生成的，”Johnson 在他的书《Neither Snow nor Rain: A History of the United States Postal Service》中告诉 Devin Leonard。这给了 Johnson 一个想法。目前在计算机上创建、打印和邮寄的每封信件，都可以“直接从计算机发送到邮政服务部门，然后发送到邮局进行打印和投递”，他推测道。

这可能会产生巨大的影响。根据邮政服务部门的预测，每年可以发送5000万封信件。

USPS关于如何以打印形式以及最终在线方式发送电子邮件的想法示意图

因此，他们开始着手设计纸质电子邮件。宣传口号很简单：“我们将您的消息（最多2页）转换为纸质副本。 我们将其折叠并插入信封中。 我们将信封密封并放入邮件流中。 然后，我们将您的消息传递到美国大陆的任何地方。”

E-COM 消息可以是一页或两页，第一页最多可以有 41 行文本，第二页最多可以有 56 行文本。 您可以输入消息，然后通过 TTY 或 IBM 2780/3789 终端将它们发送到 25 个邮局之一。 在那里，Sperry Rand Univac 1108 计算机系统将接收您的消息。

E-COM 可以是针对单个收件人的“单地址消息”、针对多个收件人的单个批量信件的“公共文本消息”，或者是在早期版本的邮件合并中与要插入消息中的文本混合在一起的格式信函的“文本插入消息”。 Univac 会打印您的电子邮件，然后邮政工作人员会将其折叠、装入信封并发送出去。

该团队只有这一次机会来维持邮局的运转。邮政总局局长1979年的年度报告中写道：“未来，邮政服务公司能够保持其邮件量上升和财务可靠性的唯一途径是通过参与电子邮箱服务。”

然后，官僚主义开始作祟。

法令式电子邮件

FCC 努力阻止邮政服务公司发送电子消息时，“e-mail”一词的首次印刷使用。

起初，乐观情绪占了上风。邮政总局局长 William Bolger 建议对每条 E-COM 消息收取一张邮票的价格（当时是 15 美分），甚至认为他们可以随着时间的推移降低价格。 该团队承诺两天送达，但他们也希望随着邮件量的增加将时间缩短到一天。

邮局认为，如果国会授权扩大垄断，或许更容易实现这个目标。 邮政服务公司提议，它应该“垄断与电子消息相关的硬拷贝的投递”，邮政费率委员会主席 Janet Steiger 在 1978 年 12 月表示，并仔细定义，以便 Western Union 等公司仍然可以投递电报，而邮政服务公司可以垄断印刷电子邮件的投递。“邮政服务公司打算坚持其作为此类邮件的唯一投递代理人的权利，只要投递采用硬拷贝形式，”一份国防通信报告指出。 它还在试行自行发送电子消息，而不进行打印——从而扩大了其授权范围。

“邮政服务公司推进 E-mail，”《 Electronics 》杂志的头条在 1979 年 6 月评论道，当时该案件正在法院审理中，无意中使用了“e-mail”一词，牛津英语词典认为这是该词的首次使用。

由于 FCC 的干预，这并没有实现。“FCC 将法律解释为授予其对所有形式的电子通信的管辖权，包括附带的物理投递。” 因此，避免了邮政对印刷电子邮件的垄断。

但是，法律上的模糊性继续笼罩着该项目。 邮政费率委员会花了 15 个月的时间来审查 E-COM——时间太长了，以至于在此期间标准邮资上涨了 5 美分。 它禁止 USPS 运营自己的电子网络，以防邮局决定以电子方式和印刷方式投递消息。 它还将该服务的价格提高到第一页 26 美分，第二页 5 美分。

发送消息也不简单。 客户必须使用 5320 表格向 USPS 注册他们的公司，支付 50 美元的年费，每个邮局发送至少 200 条消息，并且“预付收到的、处理的和打印的每条传输消息的邮资”，1981 年的《联邦公报》规定。

一台带有 E-COM 品牌的计算机，为 USPS 处理 E-COM 邮件

然而，至少该系统终于准备好启动了。 “我们对邮政服务公司历史上的这个里程碑感到非常自豪，并很高兴通过此消息与您分享这个时刻，”邮政总局局长 William Bolger 在 1982 年 1 月 4 日的第一封 E-COM 中写道。

在第一年中，邮局为 600 名客户投递了320 万条 E-COM 消息。 第二年 1500 万条消息，第三年 2300 万条消息。 虽然它没有达到他们梦寐以求的每年 4000 万条消息的突破性成功，但邮局确实以印刷形式将数百万条真实的电子邮件投递到人们的邮箱中。

你有邮件

一张 E-COM 信件，由 Doug Ward 在 Twitter/X 上分享

“想象一下：如果有一种方法可以增加邮件的影响力，同时减少麻烦，”邮局说，因为它推广了新的电子消息到打印邮件服务。

一些早期采用者勇敢地迎接了挑战，并接受了邮局的提议。凭借其具有官方外观的蓝白信封，“E-COM 信件在收件人心中具有很大的分量”，USPS 宣传说。 美国银行使用 E-COM 部分是为了加快逾期付款通知的速度，部分原因是信封“引人注目”，一位银行官员说。

其他人则转向服务提供商来克服技术和官僚方面的挑战。Usenet 论坛中的某人建议：“一家名为 CompuServe 的公司将允许您使用他们的界面向 E-COM 发送一封信，费用为 1.26 美元”。 同时，《纽约时报》报道说，“到目前为止，70% 的消息来自一家公司，Western Union Electronic Mail Inc”，这是在 E-COM 服务推出两个月后。

1983 年 12 月 19 日，《福布斯》杂志上的 E-COM 广告

它奏效了。Seth Steinberg 回忆说：“邮局打印了一份硬拷贝，然后由承运人发送。 这些消息通常会在第二天到达”。 “我用它来向我的父母和其他家人发送 E-mail”。

“‘无论是系统停机、线路噪声还是软件错误’都没有阻止这项新服务完成其指定的任务”，另一位客户兴高采烈地告诉 USPS。

但是，它的成本高得令人难以置信。 在第一年中，每当客户花费 26 美分来发送那些引人注目的蓝白信封时，USPS 就会在打印和投递这些信封上损失惊人的 5.25 美元。 邮件量不足以阻止资金流失； 第二年，USPS 每发送一封 E-COM 仍然会损失 1.24 美元。 尽管有这种隐性补贴，以及在主要杂志上刊登的整版广告，但局限性——没有自定义字体、没有信头、没有回邮信封，并且每个邮局的收件人不少于 200 人——阻止了 Shell Oil 等早期采用者使用 E-COM。

那么，哪一组人最喜欢 E-COM 呢？ 垃圾邮件发送者。

绝大多数 E-COM 消息都来自这个发件人（通过 @patg23 在 Stamp Community 上发布的）

根据《华盛顿邮报》的一项调查，在邮政服务公司运营的第二年投递的 1500 万条 E-COM 消息中，“一半到四分之三”是由直邮广告公司 Automotive Incentive Development Co. 发送的。 E-COM 主管 Karen Uemoto 说，只有大约六家公司占据了 E-COM 消息发送量的“70% 以上”。

如果 E-COM 对于 Shell 等公司来说不值得麻烦，那么对于极少数重视 E-COM 官方蓝白信封所赋予的信誉的公司来说，它显然是值得的。 USPS 宣传说：“E-COM 信件的独特外观在收件人心中具有很大的分量”，显然直邮公司已经注意到了这一点。 Automotive Incentive 的信件非常常见，在我们可以在网上找到的不到十几个幸存的 E-COM 信封中，有两封是由 Automotive Incentive 发送的。

如果使用该服务的最佳理由是其引人注目的信封，使用该服务的最佳方式是通过第三方服务，并且邮局仍在发送这些消息时赔钱，那么肯定是哪里出了问题。

再见，E-COM。 你好，e-mail。

另一个 E-COM 广告，来自 1983 年 5 月的《时代》杂志

USPS 独自能够改变的事情很少。 即使是价格上涨也必须得到邮政费率委员会的批准——并最终被削减。 终于，一切都够了。 USPS 董事会决定“通过出售或租赁来处置 E-COM 系统”。 没有买家出现，因此邮局关闭了 E-COM，于 1985 年 9 月 2 日发送了最后一条消息——累计损失超过 4000 万美元。

这没关系。 事实证明，邮件比以往任何时候都更受欢迎。 在整个 90 年代的互联网泡沫中，头等邮件量持续增长，并在 2001 年达到峰值，为 1030 亿件。 USPS 重拾信心； USPS 发言人 Susan Brennan 那年告诉 Wired：“E-mail 不是威胁”。 至少在当时，那些末日论者是错误的（尽管最终会被证明是正确的，因为自那时以来，邮件量每年都在下降，到 2023 年降至 450 亿件——是自 1968 年以来的最低邮件量）。

E-COM 并不是邮局最后一次尝试电子邮件。 Brennan 坚持告诉 Wired：“邮政服务一直是世界上最高科技的公司之一”。 在克林顿政府执政期间，曾计划让邮政服务公司为每位美国人提供一个 @.us 电子邮件地址。 还有一个数字邮戳计划，这是一种通过 USPS 以电子方式签署电子邮件的方式，该计划一直运行到 2010 年，然后悄无声息地结束了。 甚至 Johnson 也设法在私营部门实现了 E-COM 的想法。 他于 1996 年创立了 Mail2000，为企业打印和邮寄信件——然后在五年后以 1 亿美元的价格将其出售给 UPS。

我们人民留下了这个名称，e-mail，随着时间的推移，它失去了连字符，成为了我们通用的收件箱和数字通行证。 我们留下了提醒我们不要打印的电子邮件，以及少数幸存的去中心化网络系统之一，它在互联网和社交网络中幸存了下来。 邮局的任务是投递我们在网上订购的电子商务包裹，而电子邮件、聊天和推送通知则蚕食了我们过去发送头等邮件的所有原因。